Olipa kerran kaksitoista kuninkaallista lasta – yksitoista veljestä ja yksi isosisko, Elisa.

Elasid kord kaksteist kuningalast – üksteist venda ja nende suur õde Elisa.

Eräänä päivänä äiti kuoli, ja jokin aikaa myöhemmin kuningas meni uudelleen naimisiin. Uusi vaimo oli kuitenkin paha noita.

Ühel päeval suri kuningalaste ema ja mõne aja pärast abiellus kuningas uuesti. Tema uus naine oli aga kuri nõid.

Hän taikoi yksitoista prinssiä joutseniksi ja lähetti heidät kauas pois, kaukaiseen maahan suuren metsän toisella puolella.

Ta nõidus kõik üksteist printsi luikedeks ja saatis nad kaugele ära, võõrale maale hiigelsuure metsa taga.

Tytön hän puki rääsyihin ja hieroi ällöttävää salvaa hänen kasvoihinsa, niin että edes oma isä ei tunnistanut häntä ja karkotti hänet linnasta.