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Was für ein Land! Mit fruchtbaren Ebenen, kargen Savannen und Fünftausendergipfeln. Mit zahllosen Pagoden und kolonialen Prachtbauten. Ein Land mit über 100 Volksgruppen und fröhlichen, herzlichen Menschen. Ein Land, in dem die Uhren anders ticken und vieles aus der Zeit gefallen scheint, also ein perfektes Reiseziel für Entdeckerseelen.

Mit der Ordnung scheint es noch nicht so recht zu klappen. Kichernd eilen die jungen Novizinnen den älteren buddhistischen Nonnen nach, die sich vor einem Marktstand in einer Reihe aufstellen und mit einem Singsang um Gaben bitten. Kaum sind ihre Bambuskörbe mit rohem Reis und frischem Gemüse gefüllt, zieht die Gruppe in ihren leuchtend rosafarbenen Gewändern zum nächsten Stand, wo eine ältere Frau gerade genussvoll an ihrer daumendicken cheroot zieht. Die von tropischen Monsunregen und viel Sonne geprägten Lebensjahre haben sich tief in ihr Gesicht geschrieben. Nebenan umwickelt eine zarte Dorfschönheit eine zerkleinerte Betelnuss mit einem Pfefferblatt, um sie für ein paar Kyat an einen wartenden Bauern zu verkaufen. Eine Szene, wie sie tagtäglich zu beobachten ist.

Wie kein anderes Land verkörpert Myanmar das alte Asien. Was anderswo schon lange verschwunden ist, gehört hier noch zum Alltagsbild: Ochsenkarren auf der Straße, bunt gekleidete Frauen, die elegant ihre Tonkrüge auf dem Kopf balancieren, junge Männer in hochgebundenen Wickelröcken, die akrobatisch mit einem Rattanball spielen. Und allerorten rot gewandete Mönche unterschiedlichsten Alters – sei es bei der Einkehr im Kloster, auf Almosengang in den Straßen oder beim Spielen im Schulhof.

In der Vergangenheit ließ sich nur eine überschaubare Anzahl an Besuchern von der Schönheit Myanmars einnehmen. Viele lehnten eine Reise ab, um damit gegen die brutale Militärregierung zu protestieren. Ihr Vorwurf, die Generäle füllten mit den Einnahmen aus dem Tourismus ihre Schatullen, war nicht von der Hand zu weisen. Doch schon damals verdienten auch viele einfache Menschen am Fremdenverkehr – vom Kutscher in Bagan über den Rikschafahrer in Mandalay bis zur Souvenirverkäuferin am Inle-See.

Seit die Regierung 2011 demokratische Reformen initiiert hat, ist die kontroverse Debatte verstummt. Mittlerweile stößt Myanmar in der Hochsaison mancherorts an seine Kapazitätsgrenzen, denn das ›exotische goldene Land‹ zieht immer mehr Besucher an. Auf sie wartet ein Reiseziel von beeindruckender Mannigfaltigkeit. Auf einer Fläche etwa doppelt so groß wie Deutschland kann man schneebedeckte Fünftausender erklimmen, unter Palmen an Traumstränden faulenzen oder per Boot die fruchtbaren Deltalandschaften erkunden. Wie eng Mensch und Natur verbunden sind, lässt sich auf dem Inle-See und in den Bergdörfern der ethnischen Minderheiten beobachten. Zu welch baulichen Höchstleistungen die Bewohner fähig waren und sind, bezeugen wiederum die zahlreichen Tempelbauten, allen voran in Bagan und Mandalay. Und wie lebendig das alte Kunsthandwerk noch ist, zeigt der Blick auf die Souvenirstände. Andererseits bleibt auch in Myanmar die Zeit nicht stehen. Mit der Öffnung des Landes verändern besonders die Städte ihr Aussehen rapide. Alte Kolonial- und Holzhäuser weichen gesichtslosen Bauten, glitzernde Geschäftszentren ersetzen die alten Märkte und neue Autos verdrängen die Ochsenkarren. Die hektische Moderne ist im Land angekommen und auch die Müllberge allerorten sind nicht zu übersehen.

Doch zweifellos ist Myanmar noch immer ein Land für Reisende mit Entdeckergeist, denn viele Regionen sind touristisch kaum erschlossen oder erst kürzlich für Ausländer geöffnet worden, sei es der bergreiche Chin State im Nordwesten, der multiethnische Kayah State im Osten oder die tropische Inselwelt im tiefen Süden. Hier lassen sich noch authentischer Alltag und unberührte Natur erleben. Doch wer dorthin reist, darf keine Kaffeefahrt erwarten, eine Infrastruktur existiert in diesen Gebieten nur in Ansätzen. Auch sind die Einheimischen noch kaum auf Touristen eingestellt, weshalb in diesen Regionen eine besondere kulturelle Sensibilität angebracht ist. In vielen Provinzen herrschte zudem jahrzehntelang Bürgerkrieg und auch heute noch führen ethnische und religiöse Spannungen zu teilweise blutigen Konflikten. Reisende, die abseits der üblichen Pfade unterwegs sein wollen, sollten sich daher unbedingt vorab über die Sicherheitslage informieren.

Alles in allem ist Myanmar jedoch ein friedliches Land und das liegt in erster Linie an der Freundlichkeit seiner Bewohner. Das schüchterne Lächeln vieler Mädchen und das herzliche mingalabar (Hallo), das einem überall entgegenschallt, treffen direkt ins Herz. Schnell scheint die anfängliche Fremdheit trotz Sprachbarriere überwunden zu sein. Myanmar umfängt seine Besucher mit einem Zauber, der schwer zu beschreiben und der, wie der US-amerikanische Historiker John F. Cady notiert, selbst wenn man es will, kaum zu durchbrechen ist. Diesen Zauber wird sich Myanmar sicherlich bewahren, auch wenn es unweigerlich starken Veränderungen ausgesetzt ist. Aber das Folgende haben die Menschen von Buddha gelernt: Alles ist im ständigen Werden und Vergehen begriffen und nichts bleibt, wie es ist.

Mit seinen goldenen Pagoden, seinen vielseitigen Landschaften und seinen freundlichen Menschen zählt Myanmar zu den faszinierendsten Zielen in Südostasien, ist aufgrund seiner langen politischen Isolation als Reisedestination bisher jedoch kaum entwickelt. Eine gute touristische Infrastruktur existiert lediglich in den Hauptorten des Landes, abseits davon ist sie rudimentär oder gar nicht vorhanden. Daher überwiegt derzeit noch die Zahl der Besucher, die Myanmar im Rahmen einer kulturorientierten Rundreise erkunden. Inzwischen gewinnen aber auch Aktiv- und Strandurlaub an Popularität.

Natürlich lässt sich das Land auch auf eigene Faust bereisen, wenngleich dies mehr Organisationstalents bedarf als in den Nachbarländern. Allerdings werden die Straßen mit jedem Jahr besser, die Qualität der Transportmittel (s. >>>>) auch und die Palette der Unterkünfte (s. >>>>) steigt stetig. Mit Pleiten, Pech und Pannen sollte man jedoch immer rechnen, folglich also zeitlich nicht zu knapp planen. Dank verbesserter Flugverbindungen und zunehmend offener Grenzen kann man an verschiedenen Stellen ein- bzw. ausreisen und eine Reise nach Myanmar mit einem Besuch in einem der östlichen Nachbarländer verbinden.

Es gibt wohl kaum eine Myanmarreise, die nicht zu den vier touristischen Hauptorten des Landes führen würde: Das Eingangstor für die meisten Reisenden bildet Yangon (früher: Rangun), die quirlige 5-Mio.-Metropole mit der sagenumwobenen Shwedagon Paya. Von hier aus lassen sich in zwei Tagen die einstige Mon-Hauptstadt Bago (früher: Pegu) und der Goldene Felsen (Kyaikhtiyo) besuchen. Die letzte Königsstadt Mandalay lockt mit ihrer geschichtsträchtigen Umgebung, sei es der pagodenübersäte Hügel von Sagaing, das ländliche Inwa oder die Weberstadt Amarapura. Auch die alte koloniale Sommerfrische der Briten, Pyin U Lwin, liegt nicht weit entfernt. In südwestlicher Richtung gelangt man von Mandalay über den Ayeyarwady nach Bagan (früher: Pagan), einem faszinierenden Pagodenmeer in karger Savannenlandschaft. Und schließlich lockt das Umland des zauberhaften Inle-Sees (Inle Lake, Myanma: Inle Kan) im südlichen Shan State mit seiner von verschiedenen Volksgruppen geprägten Kultur.

Mangels Infrastruktur lassen sich die meisten Naturschutzgebiete in Myanmar nur mit sehr viel Aufwand erkunden. Sowohl der Trekkingtourismus (s. >>>>) als auch Angebote zu sonstigen Outdoor-Aktivitäten (s. >>>>) stecken noch in den Kinderschuhen.

Von Yangon über Bogale ist das Meinmahla Kyun Wildlife Sanctuary, ein Paradies für Vogelliebhaber, per Wagen und Boot relativ gut zu erreichen. Ein beliebtes Ziel für Vogelfreunde ist auch das 113 km nördlich von Yangon bzw. 40 nördlich von Bago gelegene Moyingyi Wetland Wildlife Sanctuary (Tipp s. >>>>), das sich um einen Stausee erstreckt. Gute Jeeps werden hingegen für den Besuch des Natmataung National Park benötigt, der für seine immense Pflanzen- und Vogelvielfalt gerühmt wird. Im hohen Norden Myanmars lockt das ebenfalls nur rudimentär erschlossene Indawgyi Lake Wildlife Sanctuary mit einer reizvollen Berg- und Seenlandschaft, deren Besuch, ebenso wie Expeditionen in die alpine Bergwelt des Hkakabo Razi National Park, einer gründlichen Vorbereitung bedürfen. Nähere Informationen zu den Nationalparks und Schutzgebieten auf s. >>>>.

Urlaub unter Palmen ist nur von November bis April möglich, denn während der Regenzeit sind viele Resorts geschlossen. Faktisch gibt es drei Stranddestinationen mit guten Hotels und Restaurants, die alle an der Westküste liegen: Ngapali bei Thandwe sowie Chaungtha und Ngwe Saung bei Pathein, die von Yangon aus über eine akzeptable Straße in sechs bis sieben Stunden erreichbar sind.

Mit 2228 Küstenkilometern und über 800 Inseln hat der Myeik-Archipel (Myeik Archipelago, Myanma: Myeik Kyunzu) im Süden Myanmars ein gewaltiges Potenzial. Entsprechendes gilt sicherlich ebenfalls für Kanthaya, ca. 25 km nördlich von Gwa an der Westküste, Setse, ca. 60 km südlich von Mawlamyine, sowie für Maungmagan und andere Strände bei Dawei.

Infolge steigender Touristenzahlen ist auch die Zahl der Reiseagenturen sprunghaft angestiegen. Konkurrenz lässt den Preis sinken, vielfach aber auch die Qualität. Gerade bei verlockend günstigen Angeboten hapert es häufig mit der Kompetenz.

Daher empfehle ich im vorliegenden Reise-Handbuch nationale Agenturen, die zwar nicht unbedingt die preiswertesten sind, aber gut durchorganisierte Touren anbieten. Zumeist haben die Veranstalter ihren Sitz in Yangon (Infos s. >>>>). Neben Niederlassungen in anderen Städten Myanmars sind sie teils auch in einigen der südostasiatischen Nachbarländer vertreten. Dies macht sie für Kombireisen attraktiv, etwa für Überlandreisen von Thailand oder China nach Myanmar.

Gerade für Trekkingtouren in entlegeneren Regionen wie den Chin, Kachin oder Shan State, wo manche Gebiete noch nicht lange für Ausländer geöffnet sind, ist es unbedingt ratsam, sich an einen sozial und ökologisch nachhaltig operierenden Veranstalter zu wenden (›Nachhaltig Reisen‹ s. >>>>). Beim Besuch in einem Dorf der Minderheiten sollte unbedingt ein lokaler Guide engagiert werden, um mit den Bewohnern kommunizieren zu können. Dieser Guide sollte auch über die nötige Sensibilität verfügen, Bräuche der lokalen Bevölkerung und örtliche Gepflogenheiten zu respektieren. Einige Empfehlungen finden sich in diesem Buch.

Während der Hochsaison zwischen November und März sollte man Unterkünfte rechtzeitig buchen, da diese in den touristischen Hauptorten schnell ausgebucht sind.

Infolge der noch weitgehend schlechten Straßenverhältnisse empfiehlt es sich, längere Distanzen mit dem Flugzeug zurückzulegen. Auf den Hauptstrecken sind die Busse privater Unternehmen eine schnelle und preisgünstige Alternative. Mietwagen dürfen nicht selbst von Touristen gesteuert werden – man kann immer nur einen Wagen mit Fahrer chartern, was sich insbesondere für Rundtouren vor Ort anbietet. Zur Berechnung der Fahrzeiten sollte man mit Ausnahme des Yangon-Mandalay Highway etwa 30–40 km pro Stunde kalkulieren.

Aufgrund ethnischer und religiöser Konflikte, aber auch mangels Infrastruktur bestehen Reisebeschränkungen. So sind manche Gebiete nicht oder nur mit speziellem Travel Permit bereisbar. Davon betroffen sind vor allem die bergreichen Grenzgebiete, also Teile der Sagaing Region und der Staaten Rakhine, Chin, Kachin und Shan. Im Kayin und Kayah State und in der Tanintharyi Region im tiefen Süden sind nur wenige Hauptorte für ausländische Besucher offen. Nähere Informationen zur aktuellen Situation erhält man auf der Website www.mip.gov.mm und bei lokalen Anbietern, die auch die Reisegenehmigungen besorgen können. Die Bearbeitungszeit liegt je nach Region bei bis zu vier Wochen. In vielen Gebieten gibt es Straßenkontrollen, sogenannte Check Points, an denen Ausländer unter Umständen nach einer Kopie ihres Reisepasses gefragt werden. Es empfiehlt sich daher, immer ein paar Exemplare im Gepäck zu haben.

Vorbei an den Prachtfassaden mit Patina schiebt sich der Verkehr auf der Strand Road (Ecke Pansodan Street)

Bei den folgenden Zeitangaben handelt es sich um Empfehlungswerte für Reisende, die ihr Zeitbudget eher knapp kalkulieren.

Mit der Shwedagon-Pagode und der kolonialen Downtown ist Yangon ein schöner Rundreiseauftakt oder -abschluss. Die Stadt bietet sich auch als Stopp auf dem Weg gen Süden oder ins Ayeyarwady-Delta an. Zentral-Myanmar wird weniger bereist, aber dank des Yangon-Mandalay Highway gelangt man in gut 4–5 Stunden nach Taungoo und Naypyitaw, die Hauptstadt Myanmars. Auch die Ruinen von Sri Ksetra sind immer öfter Besuchsziel.

Gut zu wissen: Aufgrund des dichten Stadtverkehrs muss man in Yangon genug Zeit einkalkulieren. Über Bago kann man nach Taungoo oder gen Süden weiterreisen. Pyay eignet sich nicht nur logistisch, sondern als alte Pyu-Metropole auch geschichtlich für einen Zwischenhalt auf der Fahrt nach Bagan. Im Jahresdurchschnitt herrscht eine Temperatur um 27 °C, doch vor allem Mitte März bis Ende Oktober ist das feuchtheiße Klima eher anstrengend.

Das gewaltige Flussdelta ist nur punktuell touristisch erschlossen. Viele Besucher fahren von Yangon direkt zu den Strandzielen Ngwe Saung und Chaungtha, doch lohnt ein Halt in Pathein mit Bootstouren durch die Kanäle. Auch die Landschaft rund um Pyapon, Bogale oder das Schutzgebiet Meinmahla Kyun sind am besten mit dem Boot zu erkunden.

Im Westen lockt der Strand von Ngapali, während sich in Sittwe alles um die Erträge aus dem Meer dreht. Bauliches Highlight ist die einstige Rakhine-Metropole Mrauk U in bezaubernder Umgebung.

Gut zu wissen: Trotz der Konflikte zwischen muslimischen Rohingya und buddhistischen Rakhine kann, wer vorsichtig ist und größere Menschenansammlungen meidet, dorthin reisen, zumal die betroffenen Gebiete gesperrt sind. Der Küstenstaat zählt zu den ärmsten Regionen Myanmars, aber gerade Mrauk U ist wunderschön. Sittwe ist am bequemsten per Flugzeug, Mrauk U per Boot zu erreichen. Von Dezember bis Februar ist es in Rakhine tagsüber mit durchschnittlich 27 °C angenehm warm, doch nachts recht frisch. In der Regenzeit sind Delta und Küste mit über 4000 mm Niederschlag nur schlecht zu bereisen.

Alternative: Der Natmataung National Park liegt zwar geografisch im Westen, ist jedoch am besten von Bagan aus zu erreichen.

Die Savannenlandschaft zwischen Pyay und Mandalay ist Heimat geschichtsträchtiger Orte, allen voran Bagan. Zudem locken kleine, aber feine Reiseziele mit alten Klöstern, stimmungsvollen Städten und bunten Märkten, etwa zwischen Magwe und Pakokku. Mandalay wirkt heute mit vielen gesichtslosen Bauten nicht für jeden einladend, doch lockt die letzte Königsstadt mit einem kulturreichen Umland: dem an Monumenten reichen Mingun, dem von Klöstern und Pagoden strotzenden Sagaing und dem ländlichen Inwa.

Gut zu wissen: Mandalay eignet sich auch als Start einer Myanmarrundreise. Von der letzten Königsstadt kann man via Monywa, Shwebo und Mogok eine wunderbare Nordschleife drehen. Da für die Edelsteinstadt Mogok eine Reisegenehmigung erforderlich ist, organisiert man den Besuch am besten über einen lokalen Veranstalter. Von Mandalay erreicht man via Monywa und Pakokku auch Bagan. Pyin U Lwin ist ein ideales Sprungbrett für den Besuch des nördlichen Shan State.

Der Shan State ist nicht gänzlich zugänglich. Derzeit konzentriert sich der Tourismus im südlichen Bereich auf die Region zwischen Kalaw und Taunggyi inklusive Inle-See und Pindaya sowie im Osten rund um Kyaing Tong (Kengtung). Im nördlichen Shan State reihen sich Kyaukme, Hsipaw und Lashio entlang der historischen Burma Road; im Kayah State bieten sich Tagesausflüge rund um Loikaw an.

In den Kachin State verirren sich wenige Touristen, obgleich die Berglandschaften ein immenses Potenzial für Trekkingtourismus bilden. Die Landeshauptstadt Myitkyina lockt mit einer interessanten Umgebung, u. a. dem idyllisch gelegenen Indawgyi-See. Bhamo und Katha wiederum liegen an einem der schönsten Abschnitte des Ayeyarwady.

Gut zu wissen: Für den nördlichen Shan State ist Mandalay ein guter Ausgangspunkt. Das Gebiet zwischen südlichem und östlichem Shan State ist aus Sicherheitsgründen für Touristen nur mit Genehmigung zugänglich. Viele Gebiete des Kachin State sind für Ausländer gesperrt oder bedürfen einer Reisegenehmigung (z. B. Putao). Von Dezember bis Februar kann es nachts empfindlich kalt werden.

Alternative: Vom Inle-See kann man per Boot nach Loikaw fahren und von dort gen Norden nach Kalaw. Über Muse gelangt man nach Yunnan (China). Für die Ein-/Ausreise von/nach Thailand bietet sich Tachileik an.

Der schmale Küstenstreifen im Süden ist touristisch nur wenig erschlossen. Eine beliebte Rundtour umfasst den Golden Felsen von Kyaikhtiyo, das koloniale Mawlamyine sowie Hpa-an, Hauptstadt des Kayin State. Lange Wege muss auf sich nehmen, wer noch weiter in den Süden reist, zur faszinierenden Welt des Myeik-Archipels und ins reizvolle Umland der Städte Dawei und Myeik.

Gut zu wissen: Die Straßenverhältnisse zwischen Kyaikhtiyo, Mawlamyine und Hpa-an sind gut. Über Myawaddy/Mae Sot (150 km, 3–4 Std. östllich von Hpa-an) kann man ebenso wie in Kawthaung nach/von Thailand aus-/einreisen. Zwischen Dawei, Myeik und Kawthaung sind die Straßen nicht gut. Mit einem Durchschnittswert von 27 °C im Jahr ist die Region tropisch warm, doch in der Regenzeit mit fast 5000 mm auch sehr niederschlagsreich.

15. Tag: Fahrt nach Pindaya, Besuch der Höhlen, anschließend Weiterfahrt zum Inle Lake

18. Tag: Ganztägige Bootsfahrt über Sagar Myothit nach Phekon, in Anschluss Weiterfahrt nach Loikaw

»Die fünf angenehmen Dinge in der Welt sind: der Schatten der Bäume, der Schatten der Eltern, der Schatten der Lehrer, der Schatten der Prinzen, der Schatten des Buddha.«

In der Hand des Erleuchteten – Novize beim liegenden Buddha auf dem Gelände der Shwesandaw Paya in Bagan

Steckbrief Myanmar

Daten und Fakten

Name: Republik der Union Myanmar (Pyidaungsu Thanmada Myanmar Nainngandaw)

Fläche: 676 577 km2

Hauptstadt: Naypyitaw (ca. 1,1 Mio. Einw.)

Amtssprache: Myanma (Birmanisch)

Einwohner: ca. 51,5 Mio.

Bevölkerungswachstum: 0,9 %

Lebenserwartung: Frauen 69,9 Jahre, Männer 63,9 Jahre

Analphabetenrate: Frauen 13,1 %, Männer 7,4 %

Währung: Kyat (MMK)

Zeitzone: MEZ + 5,5 Std.

Landesvorwahl: 0095

Internetkennung: .mm

Landesflagge: Die seit 21. Oktober 2010 gültige Fahne Myanmars zeigt einen weißen Stern (Symbol des ewigen Fortbestands der Union Myanmar) auf drei horizontalen Streifen in den Farben Gelb (Solidarität), Grün (Frieden, Ruhe, grünende Umwelt) und Rot (Courage).

Geografie

Mit einer Fläche von 676 577 km2 ist Myanmar fast doppelt so groß wie Deutschland und das zweitgrößte Land Südostasiens. Das Land erstreckt sich über maximal 2050 km von den Ausläufern des Himalaya im Norden (28. Breitengrad) bis zur schmalen Malaiischen Halbinsel im Süden (10. Breitengrad) und über maximal 935 km vom Golf von Bengalen im Westen (92. Längengrad) bis zum Mekong im Osten (101. Längengrad). Myanmars Küstenstreifen misst 2228 km. Die Grenze zu seinem nord- bzw. nordöstlichen Nachbarn China hat eine Länge von 2192 km, die Grenzen zu Laos und Thailand im Osten sind 235 bzw. 2096 km lang. Im hohen Nordwesten grenzt Myanmar auf 272 km an Bangladesch und auf 1332 km an Indien.

Das Kernland mit seinen weiten Ebenen und dem 35 000 km2 großen Ayeyarwady-Delta wird im Westen, Norden und Osten von Bergen eingefasst. Myanmars höchster Gipfel, der Hkakabo Razi (5881 m), ist gleichzeitig die höchste Erhebung Südostasiens. Mit 2816 km ist der Thanlwin (Salween) der längste Fluss des Landes, gefolgt vom 2170 km langen Ayeyarwady und dem 960 km langen Chindwin. Die größten Städte sind Yangon (über 5 Mio. Einw.) und Mandalay (ca. 1 Mio. Einw.).

Geschichte

Erste Staatengebilde auf dem Gebiet des heutigen Myanmar wurden wahrscheinlich um die Zeitwende von den Rakhine im Westen, den Pyu am Ayeyarwady und den Mon im Südosten gegründet. Im 10. Jh. begannen die vermutlich aus Tibet eingewanderten Bamar mit der Etablierung des Bagan-Reichs. Ab Ende des 13. Jh. war das Land für lange Zeit in verschiedene Machtbereiche aufgeteilt, erst ab dem 17. Jh. konnten sich die Bamar langfristig als stärkste Herrscherdynastie durchsetzen.

Nach den drei Anglo-Birmanischen Kriegen gehörte das Land ab 1886 zu Britisch-Indien. Der japanischen Besatzung (1942–45) folgte am 4. Januar 1948 die Unabhängigkeit.

Zerrissen von ethnischen Konflikten und innenpolitischen Streitereien wurde die junge Demokratie unter Staatspräsident U Nu 1962 von General Ne Win, dem damaligen Verteidigungsminister, weggeputscht. Dessen Militärdiktatur, gepaart mit einer fatalen sozialistischen Wirtschaftspolitik, riss das Land in die Armut. Nach der Niederschlagung eines Volksaufstands 1988 führte eine neue Garde von Militärs die totalitäre Herrschaft fort, schlug jedoch einen marktwirtschaftlichen Kurs ein. Einer neuen Verfassung folgten 2010 erste Wahlen, seitdem befindet sich Myanmar in einem demokratischen Transformationsprozess.

Staat und Politik

Die Republik der Union Myanmar untergliedert sich laut Verfassung von 2008 in sieben regions bzw. Provinzen (Ayeyarwady, Bago, Mandalay, Magwe, Sagaing, Tanintharyi und Yangon) und in sieben nach ihrer jeweils dominierenden Volksgruppe benannte Staaten mit eigenen Länderregierungen und -parlamenten (Chin, Kachin, Kayah, Kayin, Mon, Rakhine und Shan). Darüber hinaus bestehen Selbstverwaltungszonen für sechs weitere Ethnien, nämlich die Naga in Sagaing, die Danu, Kokang, Palaung, Pa-O und Wa im Shan State.

Das Unionsparlament (pyidaungsu hluttaw) gliedert sich in zwei Kammern: die Nationalitätenkammer (amyotha hluttaw) mit bis zu 224 Sitzen und die Abgeordnetenkammer (pyithu hhluttaw) mit bis zu 440 Sitzen.

Dem alle fünf Jahre gewählten Staatsoberhaupt obliegt auch die Exekutive. Der Präsident darf nicht jünger als 45 Jahre sein und keine ausländischen Familienangehörigen haben. Letztere Bestimmung ist genauso umstritten wie die Reservierung von 25 % der Parlamentssitze für Angehörige des Militärs (tatmadaw). Seit 2018 bekleidet U Win Myint das Amt des Präsidenten. Als Staatsberaterin (State Counsellor) ist jedoch Aung San Suu Kyi faktische Regierungschefin.

Wirtschaft und Tourismus

Nach 27 Jahren sozialistischer Mangelwirtschaft kontrolliert seit Einführung der Marktökonomie 1989 eine Handvoll militärischer und militärnaher Unternehmenskonglomerate die In- und Auslandsgeschäfte. Erst seit dem Ende der Militärdiktatur 2010 und dem damit einhergehenden Wegfall vieler Sanktionen steigt die Zahl ausländischer Investitionen allmählich an. Zu den wichtigsten Devisenquellen zählen Bodenschätze wie Erdgas (ca. 27 %), Edelmetalle und Edelsteine. Auch Agrarprodukte und Tropenhölzer sind wesentliche wirtschaftliche Standbeine, dagegen spielt die weiterverarbeitende Industrie, außer im Textilbereich (ca. 14 %), kaum eine Rolle. Seit 2011 verzeichnet Myanmar ein jährliches Wirtschaftswachstum von über 7 % bei einer Inflation von 5–6 %.

Mit über 1,3 Mio. Besuchern 2017 (darunter 57 798 aus Deutschland, Österreich und der Schweiz) im Vergleich zu 310 688 im Jahr 2010 erlebt der Tourismus einen enormen Aufschwung: Im Verhältnis zu anderen asiatischen Staaten ist dieser jedoch immer noch überschaubar. Die größte Gruppe stellen die Thais, die häufig als Grenzgänger nach Myanmar kommen, um dort Geschäfte zu machen.

Bevölkerung und Religion

Mit offiziell 135 Volksgruppen zählt Myanmar zu einem der ethnisch vielfältigsten Länder Asiens. Gut zwei Drittel der Gesamtbevölkerung stellen die Bamar, gefolgt von den Shan (9 %), den Kayin (7–8 %), den Rakhine (4,5 %), den Chinesen (2,4 %) und den Mon (2,4 %).

Fast 90 % der Gesamtbevölkerung sind Anhänger des Theravada-Buddhismus. Während die 6,2 % Christen (vorwiegend Baptisten) vor allem unter den Kayin, Kachin und Chin zu finden sind, stammen die 4,3 % Muslime zumeist von südasiatischen Einwanderern ab, die während der Kolonialzeit ins Land kamen. In den Städten gibt es zudem diverse hinduistische Gemeinden.

Zwischen den abgeschiedenen Bergen des Himalaya im hohen Norden und der über 2000 km südlich gelegenen Inselwelt des Myeik-Archipels entfaltet sich ein immenser Reichtum an Flora und Fauna. Immer wieder werden neue Arten entdeckt, viele sind noch kaum erforscht. Aber auch die Bedrohung einiger Spezies nimmt rapide zu.

Myanmars weite Zentralebene wird hufeisenförmig umschlossen von teilweise sehr schroffen Bergregionen im Westen und Norden sowie einem Hochplateau mit Mittelgebirge im Osten. Auf der Malaiischen Halbinsel im tiefen Süden geht der schmale, parallel zur thailändischen Grenze verlaufende Küstenstreifen in ein bewaldetes Mittelgebirge über. Trotz der erheblichen Höhenunterschiede herrschen im ganzen Land subtropische bzw. tropische Klimabedingungen.

An der Grenze zu Tibet, im nördlichen Kachin State, liegen die Ausläufer des Himalaya mit den beiden höchsten Gipfeln Südostasiens, dem 5881 m hohen Hkakabo Razi und dem 5870 m hohen Gamlang Razi. Richtung Nordwesten geht der Himalaya in drei Gebirgszüge über, die Patkai Range, die Naga und die Chin Hills, die sich entlang der indischen Grenze erstrecken und am Saramati eine Maximalhöhe von 3826 m erreichen. Aus sanften Bergzügen und Ebenen hingegen besteht der südwestliche Teil des Kachin State mit Myanmars größtem Binnengewässer, dem Indawgyi Lake.

Im Osten des Landes dehnt sich auf durchschnittlich 1000 m Höhe das riesige Shan Plateau aus, auf dem sich fruchtbare Ebenen und Bergketten abwechseln. Hier ist der Loi Leng mit 2673 m südöstlich von Lashio die höchste Erhebung. In einer der Ebenen liegt unweit von Taunggyi der Inle Lake. An den Berghängen wird Tee kultiviert, in den Ebenen neben Reis diverse Gemüsearten wie Kohl, Tomaten, Karotten, Kürbisse, Chayote (Sechium edule) und Gurken. Noch immer ist in abgelegenen Gebieten des Ostens der Opiumanbau verbreitet.

Die Flüsse Ayeyarwady (früher Irrawaddy), Chindwin und Sittaung (früher: Sittoung, Sittang) dominieren Myanmars weite Zentralebene, die im Westen am parallel zur Küste verlaufenden Bergzug Rakhine (Rakhine Yoma, auch Arakan Range) endet. Mit dem 3053 m hohen Natmataung (Mt. Victoria) als höchster Erhebung ist dieses Gebirge für den geringen Niederschlag in nördlichen Teil Ober-Myanmars verantwortlich. Hier, zwischen Mandalay und Pyay, erstrecken sich savannenartige Landschaften, deren sandige Böden nur für den Anbau von Sesam, Bohnen, Erdnüssen und Sorghum geeignet sind. Häufig sieht man auch die vielseitig nutzbare Palmyrapalme. Zwischen den Flüssen Ayeyarwady und Sittaung zieht sich ein weiterer Gebirgszug über 435 km in Richtung Norden, der von dichten Teakwäldern bestandene Bago Yoma (Pegu Range).

Südlich von Pyay geht die Zentralebene in das 35 000 km2 große Ayeyarwady-Delta über, dessen endlose Reisfelder sich bis zur Andamanensee erstrecken. Fruchtbar ist auch der von zahllosen Flüssen durchzogene Küstenstreifen des Rakhine State am Golf von Bengalen, der zu den regenreichsten Gebieten Myanmars zählt.

Das Mündungsgebiet des 560 km langen Sittaung östlich von Yangon gilt als Eingangstor für den schmalen Landstreifen, der sich über mehr als 1000 km bis zu Myanmars südlichstem Grenzort Kawthaung erstreckt. Die fruchtbare Küstenlinie im Westen ist geprägt von vielen Kautschukplantagen und Kokospalmhainen, im Osten bilden zwei bis zu 2000 m hohe Gebirgszüge – der Dawna Taungdan (Dawna Range) und der Tanintharyi Yoma (Tennasserim Range) die natürliche Grenze zu Thailand. Wenngleich viel Edelholz von diversen Rebellenarmeen ins Nachbarland verhökert wurde, sind noch immer weite Teile des Grenzgebiets mit Primärregenwald bedeckt.

Rund um Hpa-an, die Hauptstadt des Kayin State, erheben sich viele markante Karstberge aus der Ebene, darunter der 723 m hohe Zwekabin Mountain. Ganz flach wird es südlich von Mawlamyine (Mawlamyaing, früher Moulmein), wo sich der Thanlwin in den Golf von Martaban ergießt.

Und schließlich liegt vor der Küste von Tanintharyi der Myeik-Archipel, dessen 800 Inseln noch kaum erschlossen sind.

Strom des Lebens – der Ayeyarwady

Als »Road to Mandalay« wurde der Ayeyarwady vom britischen Schriftsteller Rudyard Kipling in einem seiner Gedichte verewigt. Der legendäre Fluss beginnt seinen Weg in den Bergen des Kachin State, durchfließt karge Savannenlandschaften und mündet nach 2170 km in die Andamanensee.

Am, im und auf dem Ayeyarwady – der Fluss prägt das Leben der Menschen

Sein Geburtsort liegt in einer wahrlich idyllischen Bergwelt. Der Ayeyarwady entsteht 42 km nördlich von Myitkyina durch den Zusammenfluss des 480 km langen Mali Hka und des 320 km langen Nmai Hka (auch May Hka), die beide ihren Ursprung in den Ausläufern des Himalaya haben.

Nach dem Thanlwin ist der Ayeyarwady mit 2170 km zwar nur der zweitlängste Strom des Landes, aber mit Abstand der wichtigste. Auf über 1500 km für größere Binnenfrachter schiffbar, dient er ab Bhamo als Transportweg. Sein Einzugsbereich ist mit 411 000 km2 etwa so groß wie Deutschland und die Schweiz zusammen und samt seiner Nebenflüsse sorgt er für die Bewässerung von über 50 % der Gesamtfläche Myanmars. Millionen Menschen sind direkt oder indirekt vom Ayeyarwady abhängig. Als die Militärregierung 2002 das gewaltige Myitsone-Staudammprojekt nördlich von Myitkyina initiierte, war die Angst der Bevölkerung groß, dass ihre Lebensader für immer in den Fluten eines 766 km2 großen Stausees versinken würde. Aufgrund massiver Proteste ließ der damalige Präsident Thein Sein das 6000-Megawatt-Vorhaben jedoch 2011 auf Eis legen.

Der Ayeyarwady ist eng mit der wechselvollen Geschichte Myanmars verflochten. An ihm entlang wanderten die Bamar vom Tibetplateau gen Süden, an seinen Ufern liegen uralte Kulturstätten: Sri Ksetra, die Metropole der Pyu, ebenso wie das berühmte Bagan. Viele Jahrhunderte später nutzte das Britische Empire den Strom, um Mandalay einzunehmen und den letzten birmanischen König Thibaw ins indische Exil zu schicken. Und mit der 1865 gegründeten Irrawaddy Flottilla Company (IFC) war auf dem Ayeyarwady die seinerzeit weltgrößte Binnenflotte unterwegs – in den 1930er-Jahren transportierten die mehr als 600 Dampfer jährlich über 8 Mio. Passagiere und 1,5 Mio. t Frachtgüter.

Für den birmanischen Namen Ayeyarwady stand das altindische Sanskritwort airavata Pate. Der hinduistischen Mythologie entnommen, bezeichnet es jenen weißen Elefanten, der von der Flussgöttin Iravati geboren wurde und dem Gott Indra als Reittier (Sanskrit: vahana) dient. Bis zu seiner Namensänderung im Jahr 1989 hieß der Fluss Irrawaddy, auf Deutsch auch Irawadi geschrieben.

Sein langer Weg vom bergigen Norden bis zum Meer führt durch die unterschiedlichsten Landschaften, das Gefälle zwischen Ursprung und Mündung beträgt allerdings nur 145 Höhenmeter. Gespeist von den Gletschern der Ausläufer des Himalaya, durchfließt er zwischen Myitkyina und Mandalay drei Schluchten (sogenannte defiles), bevor er die weite Ebene Zentral-Myanmars durchquert. Hier ist der Wasserweg während der Trockenzeit mit unzähligen Sandbänken durchsetzt, die sich immer wieder verändern. Aufgrund der schwierigen Navigation werden auf diesen Flussabschnitten örtliche Lotsen eingesetzt, um die tückischen Untiefen zu umschiffen. Ab März ist für größere Boote kaum ein Durchkommen mehr.

Bei Myanaung, etwa 70 km nördlich der Stadt Hinthada und 290 km vor seiner Mündung in die Andamanensee, verzweigt sich der Fluss schließlich zu einem 35 000 km2 großen Delta. Schier endlose, zur Monsunzeit häufig überflutete Felder bilden eine der fruchtbarsten Gegenden Myanmars. Das von zahlreichen Flussläufen und Kanälen durchzogene Delta gilt seit der Kolonialzeit als Reiskammer des Landes. Infolge der heftigen Regenfälle von 2000 bis 3500 mm in den Monaten Mai bis Oktober sowie der mittransportierten Sedimente ›wächst‹ das Delta jährlich etwa 50 m ins Meer hinein.

Die landschaftliche Vielfalt entlang des Stromes spiegelt sich auch in der Fauna wider. In und am Ayeyarwady tummelt sich eine Vielzahl an kleineren und größeren Tieren – von der hübschen Rostgans (Tadorna ferruginea) im hohen Norden bis zum Furcht einflößenden Leistenkrokodil (Crocodylus porosus) und der urtümlichen Batagur-Schildkröte (Batagur baska) im Delta. 43 Fischarten wurden hier bislang identifiziert, darunter die schmackhaften, zur Heringsfamilie zählenden Ilisha-Alsen (Tenualosa ilisha). Zu den bekanntesten tierischen Flussbewohnern zählt jedoch der Irawadi-Delfin (Orcaella brevirostris), der sich in mehreren Dutzend Exemplaren bevorzugt auf dem 550 km langen Abschnitt zwischen Mandalay und Bhamo aufhält. Ziemlich unscheinbar dagegen ist Ichthyophis multicolor, eine erst 2014 entdeckte und nur hier endemische Schleichenlurchart. Das nur mäßig erforschte Gebiet entlang des Ayeyarwady hält sicherlich noch einige Überraschungen der Natur parat.

Myanmar zählt zur sogenannten Greater Mekong Subregion (GMS, Erweiterte Mekong-Region), zu der u. a. auch Thailand, Kambodscha, Vietnam und die chinesische Provinz Yunnan zählen. Die Pflanzenvielfalt in dieser (sub-)tropischen Region ist immens: Auf über 20 000 Arten wird ihre Zahl insgesamt geschätzt, davon kommen allein in Myanmar etwa 11 800 Arten vor. Doch ihr Bestand ist bedroht. Neben Brasilien und Malaysia ist Myanmar ›führend‹ im Raubbau an den Regenwäldern. Allein in den letzten 25 Jahren schwand knapp ein Fünftel des gesamten Waldbestands (1989: 58 %, 2014: 47 %), nur noch ein Zehntel der Gesamtfläche des Landes ist mit unberührtem Primärwald bedeckt.

Rund 2000 Baumspezies werden in Myanmar gezählt, darunter viele hochwertige Nutzhölzer. Sie sind ein wichtiger Wirtschaftsfaktor und damit verantwortlich für den rasanten Schwund des Primärwaldes. Zu den besonders betroffenen Gebieten gehören die artenreichen Monsunregenwälder im Grenzland zu Thailand und China sowie auf den Gebirgszügen Bago und Rakhine. Allein dort sind 80 % des weltweiten Bestandes von Teak (Tectona grandis) zu finden.

Aufgrund ihrer Härte geschätzt werden auch Birmanisches Eisenholz (Xylia xylocarpa; auf Myanma: pyinkado), Burma-Padauk (Pterocarpus macrocarpus) und Tamalan (Dalbergia oliveri). Die beiden Letzteren vermarktet man wegen ihrer Rotfärbung auch unter der Bezeichnung Birmanisches Rosenholz. Weltweite Abnehmer findet zudem der Thinganbaum (Hopea odorata).

Auch an Palmen hat Myanmar eine stattliche Vielfalt zu bieten. Während die Kokospalme (Cocos nucifera) bei Urlaubern eher für Ferienstimmung sorgt, dient sie den Einheimischen als wichtige Nutzpflanze, die zugleich als Nahrungsmittel (Fruchtfleisch, Palmsaft, -herzen, -sprossen etc.) und als Material (Holz, Palmwedel, Kokosfasern, Nussschalen etc.) für den Hausbau und die Herstellung vieler Gebrauchsgegenstände dient. Zu den Markenzeichen von Trockengebieten zählt die Palmyrapalme (Borassus flabellifer). Auch ihr Stamm und ihre Blätter werden für den Hausbau verwendet, zudem kann man ihren süßen Saft – toddy genannt – zu Palmzucker und Palmschnaps verarbeiten. Aus Flüssen und Kanälen indes ragen in Ufernähe vielfach die hohen Wedel der Nipapalme (Nypa fruticans) aus dem Wasser, die u. a. zum Decken von Dächern genutzt werden. Darüber hinaus wird aus dem Saft ihrer Blütenstände Zucker und Alkohol gewonnen und die Ummantelung ihrer Samen ist essbar. Der Nipapalme kommt an schlammigen Flussufern eine wichtige Funktion zu: Ihre niedrigen Stämme und ihr Wurzelwerk schützen vor Erosion.

Einer Statistik zufolge soll nahezu die Hälfte der Bevölkerung dem Genuss der Betelnuss (Arekanuss) verfallen sein, die in Büscheln unter der Krone der Arekapalme (Areca catechu) wächst. Die schmalen, wie Nadeln emporragenden Stämme dieser Spezies dürfen in keinem einheimischen Garten fehlen.

Nur selten hingegen sieht man die durch 36 Arten vertretene Rotangpalme (auch als Rattanpalme bezeichnet), die vor allem im Dschungel gedeiht und sich wie eine Liane durch das Unterholz windet. Ihre stachligen Stränge enden nach dem Schälen, Trocknen und Formen häufig als Rattanmobiliar im Wohnzimmer. Der Nutzwert der großen, strahlenförmigen Blätter der Talipotpalme (Corypha umbraculifera) ist mittlerweile kaum mehr gegeben, sie fanden früher bei der Herstellung der buddhistischen Palmblattmanuskripte Verwendung.

Mit 96 Arten verfügt Myanmar über eine enorme Bambusvielfalt, auch die weltgrößte Art kommt hier vor: der bevorzugt ab 1000 m Höhe wachsende Riesenbambus (Dendrocalamus giganteus).