Epilog

1

Sydney, 1985

 

Die Sprechstundenhilfe führte die elegant gekleidete ältere Dame in dem taubenblauen Businesskostüm beinahe ehrfürchtig in das Sprechzimmer des Arztes und bot ihr höflich einen Sitzplatz an. »Dr. Macintosh wird sofort bei Ihnen sein, Mrs Beaumont.« Dann überließ sie die Patientin kurzfristig sich selbst.

Laura Ashworth-Beaumont wandte sämtliche Tricks zur Beruhigung an, die sie sich in über vierundsechzig Jahren angeeignet hatte, während sie darauf wartete, dass Rupert Macintosh erschien. Sie sah sich gründlich in dem Zimmer um. Es spiegelte seinen Status als einen von Sydneys führenden Kardiologen wider, dachte sie. Der Boden war mit einem dicken, moosgrünen Teppich ausgelegt, und die massiven Walnussmöbel und die bequemen Ledersessel verströmten eine maskuline Eleganz. In den mit Glastüren versehenen Regalen standen ledergebundene, mit goldenen Lettern verzierte Fachbücher aneinandergereiht, und durch das Fenster des im sechzehnten Stock gelegenen Raums hatte man einen wunderbaren Blick über die Macquarie Street bis zum botanischen Garten, hinter dem man das kobaltblaue Wasser des Hafens blitzen sah.

Laura kannte Ruperts Frau Celeste viel besser als den Arzt. Sie, Celeste und mehrere andere Frauen, deren Namen mit langweiliger Regelmäßigkeit in den Klatschspalten der Sonntagszeitungen erschienen, spielten jeden zweiten Montagmorgen miteinander Golf. Seit beinahe sieben Jahren gönnte Laura sich den Luxus, an einem Wochentag zu spielen, denn sie wusste, dass der Geschäftsführer von Ashworths, Daniel Blumner, durchaus in der Lage war, sich selbst um das Geschäft zu kümmern, wenn sie nicht in der Firma war.

Ein wehmütiges Lächeln umspielte ihren Mund. Jack hatte ihr vor vielen Jahren die Freuden und Frustrationen des Golfsports nahegebracht.

Unbewusst strich sie sich über das makellos frisierte weiße Haar. Vor Kurzem hatte sie ihre Tochter Michaela mit einem neuen Haarschnitt überrascht, und jetzt fielen ihr kurze, aber schmeichelhafte weiche Strähnen ins Gesicht, das nach all den Schicksalsschlägen, die sie schon erlitten hatte, erstaunlich heiter wirkte. Sie zog sich den fransigen Pony etwas tiefer in die Stirn und spielte ungeduldig mit den Knöpfen ihres maßgeschneiderten französischen Kostüms.

Laura Ashworth-Beaumont konnte es nicht leiden, wenn man sie warten ließ. Das sollte Rupert wissen. Schließlich war sie die viel beschäftigte Chefin eines landesweit agierenden Konzerns. Sie legte ihren Kopf ein wenig schräg und sah sich Ruperts aufgeräumten Schreibtisch an. Der Schreibtisch in ihrem eigenen Büro, auf dem sich immer jede Menge Zettel, Akten, Berichte und Memos türmten, wirkte nie so aufgeräumt. Was machte sie hier überhaupt?, fragte sie sich zum x-ten Mal. Sie war nur Joel zuliebe hier. Für eine Frau in ihrem Alter fühlte sie sich ausgezeichnet, trotzdem hatte Joel sie sanft dazu gedrängt, sich endlich einmal einer gründlichen Untersuchung zu unterziehen.

Der Kardiologe hatte unzählige Tests gemacht, sie eingehend untersucht und ihr eine Million Fragen zu ihrem Befinden gestellt. Was für eine Zeitverschwendung, dachte sie und stieß ein verächtliches Schnauben aus.

Die Tür wurde geöffnet, und Dr. Macintosh betrat den Raum.

»Laura! Hallo.«

»Guten Morgen, Rupert.« Als er sich hinter seinen Schreibtisch setzte, unterdrückte sie das nervöse Flattern ihres Magens und erwiderte seinen ausdruckslosen Blick. Jack hätte gesagt, dass er wahrscheinlich ein hervorragender Pokerspieler wäre, dachte sie und wartete ungeduldig darauf, dass der Arzt endlich sprach.

Rupert setzte seine Brille auf, schlug einen schmalen Ordner auf und blätterte darin.

Dann sah er endlich wieder seine Patientin an, verzog den Mund zu einem schmalen Lächeln und fragte in bemüht heiterem Ton: »Nun, wollen Sie zuerst die gute oder die schlechte Nachricht hören, Laura?«

»Eine schlechte Nachricht? Ich hatte gehofft, dass es keine schlechte Nachricht geben würde, aber wenn es eine gibt, höre ich sie mir vielleicht besser als Erstes an.« Dr. Macintosh holte tief Luft, und sie dachte: eine schlechte Nachricht. Sie hatte im Lauf der Jahre immer wieder schlechte Nachrichten bekommen, wobei die Nachricht von Jacks Tod die schlimmste gewesen war. Er war viel zu früh gestorben. Ja, sie hatte in ihrem Leben bereits zu viele schlechte Nachrichten bekommen und zu viel Schmerz verspürt.

»Ich würde lieber mit der guten Nachricht anfangen: In absehbarer Zeit besteht keine Notwendigkeit zu einer Operation. Die meisten Testergebnisse sind unauffällig, Laura.« Er machte eine kurze Pause und sah sie über den Rand seiner Brille hinweg an. »Es gibt nur ein Problem.«

Ihr Lächeln war gezwungen. »Nur eins?«

»Ja. Und es ist nichts, was man nicht in den Griff bekommen kann. Hauptsächlich geht es darum, dass Sie Ihren Lebensstil ändern und ein wenig kürzer treten müssen.«

Er ließ ihr keine Zeit, um diese Nachricht zu verdauen, und fuhr entschlossen fort: »Ihr Körper hat bereits mehrere deutliche Warnsignale ausgesandt. Schmerzen im oberen Bereich des Brustbeins, Verdauungsstörungen und hin und wieder ein Kribbeln in der linken Hand. All das sind klassische Symptome für eine beginnende Angina.«

Er sagte ihr nichts, was sie nicht bereits vermutet hatte, aber sie hatte den Gedanken, dass sie gesundheitliche Probleme haben könnte, bisher immer verdrängt. Dass er ihr jetzt ein Herzproblem bescheinigte, rief ein Gefühl des Schwindels in ihr wach. Sie konnte es sich ganz einfach nicht leisten, krank zu sein. Ashworths konnte es sich nicht leisten, dass sie krank zu Hause blieb. Sie hatten Filialen in allen großen und in mehreren kleineren Städten Australiens eröffnet, weshalb ihr Unternehmen momentan in einer kritischen Entwicklungsphase war. Außerdem gab es mehr Konkurrenz als früher, das Kaufverhalten der Menschen hatte sich verändert und… Ruperts Stimme unterbrach ihren Gedankengang und sie konzentrierte sich wieder auf das Gespräch.

»Um es möglichst verständlich auszudrücken: Die meisten Arterien sind vollkommen in Ordnung, und auch Ihr Herz arbeitet noch vollkommen normal, aber eine Angina ist eine eindeutige Warnung dafür, dass es zu anderen, ernsteren Herzbeschwerden kommen kann. In Ihrem Fall deutet die Angina Pectoris auf eine mögliche Koronararteriosklerose hin, das heißt, auf eine Verhärtung der Herzkranzgefäße. Eine Ihrer Hauptarterien weist eine leichte Verengung auf, die man allerdings noch nicht durch einen chirurgischen Eingriff beheben muss. Und wenn wir Sie mit den richtigen Medikamenten behandeln und Sie Ihr Leben ändern, wird ein solcher Eingriff vielleicht auch in Zukunft nicht erforderlich sein.« Wieder sah er sie über den Rand seiner Brille hinweg an. »Aber Sie müssen die Dinge deutlich ruhiger angehen lassen als bisher.«

»Ich soll sie ruhiger angehen lassen?«, fragte sie derart verwundert, als hätte er in einer fremden Sprache gesprochen. »Aber das ist völlig ausgeschlossen.«

Rupert Macintosh bedachte sie mit einem strengen Blick. »Ich will Ihnen gegenüber völlig offen sein, denn dafür werde ich schließlich von Ihnen bezahlt. Statt Ihnen zu sagen, was Sie hören wollen, Laura, sage ich Ihnen, was Sie hören müssen. Sie sind jetzt vierundsechzig, und wenn Sie siebzig oder sogar fünfundsiebzig werden wollen, gebe ich Ihnen den Rat, sich aus dem Geschäft zurückzuziehen und Ihr Leben auf eine Weise neu zu organisieren, dass es möglichst stressfrei wird. Wenn Sie das tun, gibt es keinen Grund, weshalb Sie nicht noch zwanzig Jahre leben sollten. Wenn nicht…«

Er brauchte den Satz nicht zu beenden, Laura verstand ihn auch so.

Sie schüttelte den Kopf, denn es erfüllte sie beinahe mit Bewunderung, dass er so offen zu ihr war. »Celeste hatte eindeutig Recht. Sie nehmen kein Blatt vor den Mund, nicht wahr?« Bisher hatte sie nie auch nur daran gedacht, sich aus dem Geschäft zurückzuziehen. Ihre Brust zog sich zusammen, und sie spürte das vertraute Kribbeln in der linken Hand.

Sie spannte ihre Finger an, doch das Kribbeln blieb.

»Nicht wenn es um die Gesundheit eines Patienten oder einer Patientin geht.« Er sah auf ihre Hand und fügte ruhig hinzu: »Ich kann Ihnen Medikamente verschreiben, die gegen die Symptome der Angina helfen, aber hauptsächlich liegt es an Ihnen, was aus dieser Sache wird. Sie müssen einfach lernen, zu entspannen und die Dinge auf die leichte Schulter zu nehmen, wenn die Krankheit nicht schlimmer werden soll. Ich will Ihnen ganz sicher nicht erzählen, wie Sie Ihre Firma leiten sollen, aber ich rate Ihnen, sich in dem Unternehmen zukünftig im Hintergrund zu halten und jemand anderen zu ernennen, der die Leitung der Geschäfte übernimmt.«

Er sprach von ihrem Baby, ihrem Kind. Sie hatte Ashworths ganz allein aufgebaut, und jetzt sollte sie die Leitung jemand anderem überlassen? Wie könnte sie das jemals tun? Wer könnte die Leitung ihres Unternehmens übernehmen und wäre darin genauso gut wie sie?

Allmählich ging ihr die Bedeutung seiner Worte auf. Sie sollte an etwas denken, woran sie ganz bestimmt nicht denken wollte. Daran, in den Ruhestand zu gehen!

»Ich weiß, was für ein Schlag das für Sie ist, aber Ihnen ist doch wohl bewusst, wie wichtig dieser Ratschlag ist.«

Sie stieß einen Seufzer aus und sah ihn aus braunen Augen an, die die meisten Männer immer noch faszinierend fanden – trotz ihres Alters, auch wenn ihr die Jahre nicht anzusehen waren. Wenn sie behauptet hätte, sie sei vierundfünfzig, hätte man ihr das auf jeden Fall geglaubt. »Ich fange langsam an, es zu begreifen… nur hatte ich so einen Befund einfach nicht erwartet.« Sie brach ab. Was hatte sie denn erwartet? Dass Rupert ihr eine tadellose Gesundheit bescheinigen würde, obwohl sie instinktiv gewusst hatte, dass etwas nicht in Ordnung war? Nein, aber ein plötzlicher Ruhestand?

»Ich werde Ihnen ein Medikament gegen die Enge in der Brust und ein Schlafmittel verschreiben. Sie schlafen doch bestimmt nicht gut, oder?«

»Nein, aber die Vorstellung, ein Schlafmittel zu nehmen, gefällt mir trotzdem nicht.« Seit Jahren schon schlief sie schlecht, seit Jack gestorben war, schließlich lag sie seither immer allein in ihrem großen Bett. O Gott, hör endlich auf, dich in Selbstmitleid zu aalen, schalt sie sich. Rupert nennt die Dinge beim Namen, und genau das erwartest du von ihm. Alles Weitere liegt bei dir.

Sie stieß einen beinahe unhörbaren Seufzer aus. Hatte nicht schon immer alles an ihr gehangen?

»Es ist ein ganz leichtes Mittel, das kaum Nebenwirkungen hat, und Sie brauchen es nur einzunehmen, wenn Sie glauben, dass es Ihnen hilft. Außerdem würde ich Sie gern an einen Entspannungstherapeuten überweisen. Am besten macht meine Sprechstundenhilfe gleich einen Termin für Sie.«

Laura war sich der Tatsache bewusst, dass Rupert sie eingehend studierte, um zu sehen, wie sie die Nachricht aufnahm. Außerdem spürte sie, dass er für sie als eine der Ikonen der australischen Wirtschaft große Bewunderung empfand. Ohne Zweifel hatte ihm Celeste einiges erzählt, und er hatte schon damit gerechnet, dass sie von dem Vorschlag, sich aus dem Geschäft zurückzuziehen, nicht gerade begeistert sein würde. Aber ohne jeden Zweifel blieb ihr nichts anderes übrig, als ernsthaft über die Dinge nachzudenken, die er ihr eröffnet hatte. Nein, sie hatte keine andere Wahl.

»Ich würde Sie gern in zwei Wochen noch mal sehen. Und ich hoffe, dass es bis dahin die ersten größeren Veränderungen in Ihrem Leben gibt.«

»In zwei Wochen!« Das war doch wohl ein Scherz! Plötzlich musste Laura lachen, obwohl es momentan nicht gerade viel zum Lachen gab. »Ich werde es versuchen.«

 

Nachdem sie die Praxis verlassen hatte, fuhr sie, anders als geplant, nicht in ihr Büro. Sie hätte Michaelas und Daniels besorgte Blicke und ihre diplomatischen Fragen nach dem Arztbesuch ganz einfach nicht ertragen. Sie brauchte Zeit, um nachzudenken, brauchte einfach einen Augenblick für sich.

Nachdem Porter, ihr Chauffeur, ein Telefon gefunden und in der Firma ausgerichtet hatte, dass sie heute nicht mehr käme, sagte sie zu ihm: »Fahren Sie mich bitte heim.«

Heim. In die Waratah Avenue. Dort hatte sie jede Menge innovativer Einfälle und ihre besten Geschäftsideen gehabt. Und dort hatte sie ihre glücklichsten Momente mit Jack und der Familie verbracht. Die Hausnummer 52 war ihr ganz privates Paradies, in das sie sich flüchten konnte, wenn der Druck der Arbeit zu groß wurde oder wenn es einen Zwist mit einem ihrer Kinder, vor allem mit der willensstarken Michaela, gab.

Sie musste lächeln, als sie daran dachte, wie sie zum ersten Mal mit Jack in die Waratah Avenue gefahren war. Es war Frühsommer gewesen, und sie konnte sich sogar noch genau daran erinnern, welcher Tag es war.

Der 22. November 1963. Weil dies aus mehr als einem Grund ein erinnerungswürdiges Datum war…

 

Jacks heiß geliebter alter Daimler hatte sich problemlos die gewundenen Straßen des grünen Vororts Vaucluse hinaufgeschraubt, wobei er mit jeder Kurve dem wunderbaren Ausblick auf den Hafen von Sydney näher gekommen war.

Die vierzehn Monate alte Michaela hatte im Fond herumgeturnt, und Laura, die mit Joel im sechsten Monat schwanger war, hatte beim Anblick der teuren Häuser ungläubig gefragt: »Wie sollen wir uns hier was leisten können, Jack? Wenn du glaubst, dass du hier ein Grundstück kaufen kannst, bist du eindeutig total verrückt.«

Lachend hatte er erwidert: »Warte, bis du es siehst. Ich warne dich, es ist nicht so prachtvoll wie W. C. Wentworths Haus in Vaucluse, aber es hat eindeutig Potenzial. Und jetzt schließe die Augen und mache sie nicht eher wieder auf, bis ich es dir sage, ja?«

Seltsamerweise hatte sie getan, wie ihr geheißen, denn die unterdrückte Aufregung in seiner Stimme hatte sie gefreut. Als sie dann auf seinen Befehl hin die Augen wieder geöffnet hatte, hatte sie sie erst vor Überraschung und dann vor Entsetzen aufgerissen.

Jack war nämlich in eine überwachsene Einfahrt eingebogen und hatte vor einem riesengroßen, halb verfallenen, zweigeschossigen Gebäude Halt gemacht.

Eine Kletterpflanze hatte sich über die Backsteinfassade, die holzgerahmten Fenster und die Regenrinnen bis unter den Dachsims gehangelt und hätte offenbar am liebsten gleich das ganze Haus in ihre grünen Blätter eingehüllt. Der von einem Eisengeländer gerahmte, hölzerne Balkon im ersten Stock war in der Mitte abgesackt, und auf dem Dach fehlten Ziegel, als hätte jemand das Gebäude bombardiert. Der jämmerliche Zustand dieses Hauses, das sicher einmal wunderschön gewesen war, hatte Laura wehgetan. Deshalb ließ sie den Blick über die Beete und die Rasenflächen wandern, von denen kaum noch was zu sehen war.

Mit einer Ausnahme.

Mitten in der runden Einfahrt hatte sie ein halbes Dutzend Waratah-Sträucher entdeckt. Unter den majestätischen, beinah drei Meter hohen Pflanzen hatte sich ein kleines Unkrautdickicht erstreckt, und die Tatsache, dass Laura von dem wunderbaren Anblick völlig überrascht gewesen war, hatte die spektakuläre Wirkung der leuchtend roten Blüten noch verstärkt.

»Das ist ja wohl ein Scherz«, hatte sie zu Jack gesagt, als sie mühsam ausgestiegen war. Sie hatte Michaela an die Hand genommen und zurück auf die beiden moosbedeckten Sandsteinsäulen und das schwarze, gusseiserne Tor geschaut, das nur noch mit einem Scharnier an einer der beiden Säulen hing, zwischen denen Jack hindurch gefahren war. Eine vielleicht zwei Meter hohe Weißdornhecke, die wie der Rest des Gartens und das Haus offensichtlich bereits seit Jahren nicht mehr gepflegt worden war, hatte das Grundstück eingerahmt.

»Du darfst es nicht so sehen, wie es jetzt aussieht«, hatte Jack ihr voller Zuversicht erklärt, bevor er den Arm um sie gelegt hatte und sie Richtung Eingangstür schob, von der die Farbe bereits abblätterte. »Stell es dir so vor, wie es von uns hergerichtet werden kann. Komm erst mal mit rein. Das Haus hat wirklich ein erstaunliches Potenzial.«

Und das stimmte tatsächlich.

Sie hatten sämtliche Räume in allen Etagen und die uralte Küche, die seit der Erbauung des Hauses nicht verändert worden war, erforscht, und Jack hatte ihr erzählt, was ihm von der Geschichte des Hauses Nummer 52 bekannt gewesen war.

»Ein Viehbaron aus Forbes mit Namen Henry D. Warrington hat das Haus kurz vor der Jahrhundertwende für seine gut katholische, elfköpfige Familie gebaut. Seither ist es zweimal weiterverkauft worden, aber die jetzigen Besitzer leben schon seit Jahren nicht mehr hier und haben auch kein Interesse mehr daran. Der Makler meinte, Sam Natoli – das ist der jetzige Besitzer – brauchte dringend Geld.« Was er ihr verschwiegen hatte, war, dass ein bekannter Buchmacher dem notorischen Spieler auf den Fersen war und ihm mit körperlicher Gewalt gedroht hatte, wenn er nicht umgehend seine Spielschulden beglich.

Während sie über die geschwungene Treppe aus Schwarzholz in den ersten Stock hinaufgegangen waren, war er fortgefahren: »Oben gibt es sieben Schlaf- und zwei Badezimmer, und unten gibt’s noch ein weiteres Schlaf- und ein Arbeitszimmer, einen riesigen Bankettsaal und hinter der Küche sogar noch ein paar Zimmer für die Angestellten.«

Als sie später hinter das Haus gegangen waren, war Michaela sofort auf eine rostige Schaukel zugestürzt, und während Jack und Laura über die mit Unkraut überwucherten Steinplatten der Terrasse mit dem rostigen gusseisernen Geländer geschlendert waren, hatte Jack sie auf die Aussicht aufmerksam gemacht.

»Es ist ein riesiges Grundstück, Laura«, hatte er erklärt. »Da drüben ist ein Tennisplatz, den wir bestimmt wieder auf Vordermann bringen können, und wenn die Kinder größer sind, können wir auch noch einen Pool bauen lassen. Der Platz dafür ist schließlich da. Das Gebäude rechts von uns war früher mal der Stall. Er ist voller alter Möbel. Die sind vielleicht sogar noch etwas wert. Und links hinter dem Lorbeerbaum hat der jetzige Besitzer eine Garage für vier Fahrzeuge gebaut.«

Laura hatte Jack kaum zugehört. Wie unter Hypnose war sie ans Ende des Grundstücks gelaufen, das steil nach unten abfiel. Einen Zaun, der das Grundstück gesichert hätte, gab es nicht, und sie hatte über das Haus in der Straße unter sich hinweg auf den Hafen, Shark Island und den dahinter liegenden Bradley’s Head geblickt. Ein großer Frachter war gerade von zwei Schleppern in den Hafen gezogen worden, und eine Fähre hatte weiße Gischt hinter sich aufspritzen lassen, als sie durch den Hafen auf Manly zugefahren war.

Aber wie sollten sie sich dieses Grundstück leisten? Ashworths expandierte gerade, und Jacks Unternehmen, Beaumont Apparate, befand sich ebenfalls in einer Ausbauphase. Woher also sollte das Geld für dieses Haus kommen?

»Na, Schatz, wie gefällt es dir?«, hatte seine Stimme ihre Gedanken unterbrochen.

»Ich sehe das Potenzial des Grundstücks, Jack, aber es würde ein Vermögen kosten, alles auch nur halbwegs in den Zustand zu versetzen, der uns gefallen würde. Ich glaube nicht, dass wir uns das leisten können. Ashworths ist solvent, aber genau wie du bin ich gerade dabei, das Unternehmen auszuweiten. Wir haben also beide augenblicklich nur sehr wenig Geld zur Verfügung.«

»Das Timing könnte nicht besser sein, da mir jemand ein Angebot für meine Firma gemacht hat. Es ist wirklich gut, und ich gedenke, es anzunehmen, weil ich zusammen mit Lou Sardi ein Bauunternehmen aufziehen will. Wir gehen beide davon aus, dass sich damit in Zukunft richtig Geld verdienen lässt. Wir glauben, dass es vernünftig wäre, wenn wir uns zusammentäten. Wir haben sogar schon einen Namen für das neue Unternehmen: B&S Construction Corporation. Dann könnten wir Angebote für größere Baustellen wie Wohnsiedlungen, Bürogebäude, Einkaufszentren und so weiter unterbreiten.«

»Einkaufszentren?«, hatte Laura ihn gefragt. »Was ist denn das?«

Jack hatte ihr das Konzept erklärt. »In Kalifornien und in anderen Gegenden der USA schießen sie wie Pilze aus dem Boden, und ich glaube, dass Sydney diesen Trend aufnehmen wird, weil die Bevölkerung beständig wächst und die Leute immer besser verdienen.« Grinsend hatte er sie an seine Brust gezogen und geküsst. »Überlass die Sorge um die Finanzierung dieses Hauses einfach mir, okay?«

Das hatte Laura tatsächlich getan, und seither hatten sie und Jack, Michaela und Joel sowie hin und wieder Jacks erwachsener Sohn Nick und Lauras Tochter Caroline aus der Ehe mit Eddie Ashworth in der Waratah Avenue Hausnummer 52 gelebt.

Nachdem sie noch einmal durch das Haus geschlendert waren, um sich die Zimmer genauer anzusehen, waren sie wieder ins Auto gestiegen und John hatte den Motor angelassen und das Radio angestellt. Sie waren die Straße hinuntergefahren und hatten hier und da eine Bemerkung zu den großen, gepflegten Häusern gemacht, bevor die Musik im Radio von einer Sondermeldung unterbrochen wurde:

Der amerikanische Präsident John F. Kennedy wurde um 12 Uhr 30 amerikanischer Zeit in Dallas, Texas, von einem Heckenschützen in Kopf und Hals geschossen. Die First Lady, die mit dem Präsidenten im Fond der offenen Limousine saß, hat seinen Kopf in ihren Schoß gebettet, und man hat den Verletzten umgehend in das Parkland-Memorial-Krankenhaus gebracht. Alle Versuche, den Präsidenten wiederzubeleben, sind gescheitert. Sobald wir weitere Informationen erhalten, bringen wir Sie auf den neuesten Stand.

Laura hatte gesehen, wie Jack das Lenkrad fester umklammerte. Dann war er an den Straßenrand gefahren, hatte gehalten und sie entgeistert angestarrt.

»Grundgütiger Himmel. Ich fasse es nicht«, hatte er geflüstert. »Kennedy ist tot!«

Dieses ernste historische Ereignis war der Grund, weshalb Laura nie vergessen würde, wann sie zum allerersten Mal in der Waratah Avenue gewesen war.

 

Porter lenkte den Ford LTD durch das offene, gusseiserne Tor zwischen den Sandsteinsäulen hindurch. Sie hatten sich nie die Mühe gemacht, das Tor so zu reparieren, dass es richtig schloss.

Laura genoss das Knirschen der Reifen auf dem Kies der Einfahrt, zu deren Seiten man ordentliche Beete mit Schmucklilien zwischen drei Meter hohen Koniferen angelegt hatte. Die Weißdornhecke hatten sie unter Mühen revitalisiert; inzwischen schirmte sie das Grundstück ausreichend gegen die neugierigen Blicke der Passanten ab. Das Haus hatten sie vor mehreren Jahren verputzen und frisch streichen lassen, und die aufdringliche Kletterpflanze, die das Gebäude fast ganz überdeckte, hatten sie bereits vor langer Zeit entfernt. Bruno, der Gärtner, der zweimal die Woche kam, hielt den Garten, den Pool, den Tennisplatz und vor allem das Waratah-Beet mitten in der Einfahrt hervorragend in Schuss. Laura freute sich schon jetzt auf das nächste Frühjahr, denn dann würden die geliebten Sträucher, die im Augenblick nicht blühten, abermals in ihrem leuchtend roten Glanz erstrahlen.

Porter hielt am Fuß der Marmortreppe vor der Haustür an, stieg aus und öffnete Laura die Autotür.

Mitten auf der Treppe blieb sie stehen, denn das Geräusch in ihrem Rücken erkannte sie sofort: Es war Joel, der in seinem Sportwagen die Einfahrt heraufgeschossen und mit quietschenden Reifen direkt neben dem Ford zum Stehen kam.

Sie blickte ihrem Sohn entgegen. Joel hatte dieselbe Haut- und Haarfarbe wie sie, doch davon abgesehen wirkte er wie eine weichere Version seines Vaters. Der Wind wehte ihm ein paar Strähnen seiner wild zerzausten, blonden Haare ins Gesicht, und trotz seiner breiten Schultern sah er in der abgewetzten Jeans und der alten Lederjacke ziemlich schlaksig aus. Seine Augen, denen seine Gefühle immer allzu deutlich anzusehen waren, spiegelten seine ehrliche Besorgnis wider, als er mit vorwurfsvoller Stimme sagte: »Ich habe mir Sorgen gemacht. Als ich versucht habe, dich in der Firma zu erreichen, hat man mir gesagt, du seist heute nicht erschienen. Michaela ist ebenfalls besorgt. Was hat Rupert gesagt?«

»Komm erst mal mit rein. Dann trinken wir zusammen eine Tasse Tee und ich berichte dir von meinem Arztbesuch.«

 

Selbst an diesem grauen Tag boten die Boote auf der Seine ein pittoreskes Bild. Caroline stand im Salon ihres im vierten Stock gelegenen Appartements am Quai d’Orléans auf der elitären Ile Saint-Louis und blickte durch das Fenster auf den Schlepper, der eine mit Müll beladene Barkasse in Richtung Pont de l’Archevêche zog. Nach einem Augenblick trat sie ans Südende des Fensters und betrachtete die Rückseite von Notre Dame. An den wunderbaren Strebebögen und dem saftig grünen Rasen hinter der Kathedrale hatte sie sich immer noch nicht satt gesehen. Am Quai de la Tournelle staute sich allmählich der Nachmittagsverkehr, doch die pausenlosen Hupgeräusche, mit denen die Pariser ihrem Unmut selbst bei winzigen Verzögerungen im Verkehr Luft zu machen pflegten, nahm sie nur am Rande wahr.

Sie warf einen Blick auf ihre Uhr: Es war bereits halb fünf, Fern würde also jeden Augenblick nach Hause kommen, doch am liebsten hätte sie die Tochter heute aus der Schule abgeholt. Sie musste mit ihr sprechen.

Sie verfolgte die Bewegungen der Menschen in der von Bäumen gesäumten Avenue und sah noch einmal auf den am Flussufer entstandenen Stau. Im Grunde war ihr vollkommen egal, was außerhalb ihres Appartements vor sich ging, denn sie wurde von einer seltsamen Ruhelosigkeit geplagt. Nein, seltsam war sie eigentlich nicht. Der Grund für ihre Unruhe steckte in der Tasche ihres Rocks: das Schreiben ihres Bruders, das sie so oft gelesen hatte, dass inzwischen jedes Wort in ihr Gedächtnis eingemeißelt war.

Sie bewegte unbewusst die Finger ihrer rechten Hand, aber der kleine Finger reagierte nur mit Verzögerung. Die rheumatische Arthritis, die sie seit einem knappen Jahr in beiden Händen hatte, schritt gnadenlos voran. O ja, inzwischen kannte sie sich gut aus mit steifen Fingern, schmerzenden, geschwollenen Gelenken und Besuchen bei Orthopäden und Rheumatologen. Keiner dieser Spezialisten hatte ihr auch nur die allerkleinste Hoffnung auf eine Umkehr ihres Zustands gemacht. Sie schlugen ihr Medikamente, Übungen, Physiotherapie und, falls die Schmerzen unerträglich würden, Operationen vor.

Trotzdem hatte sie die Krankheit über Monate hinweg so gut wie möglich ignoriert und war auch weiterhin aufgetreten, bis ein Kritiker in Köln gefragt hatte, was aus Caroline Ashworths bisher so geschmeidigem Spiel geworden war.

Seine Worte hatten sie gezwungen, sich der Tatsache zu stellen, dass sie nicht mehr so gut spielte wie bisher.

Es wäre ihrem Publikum gegenüber, das ihr über zehn Jahre lang die Treue gehalten hatte, einfach nicht fair gewesen, weiter aufzutreten, obwohl die Perfektion ihrer bisherigen Darbietungen nicht mehr zu erreichen war. Und so hatte sie ihren Rückzug aus dem Konzertgeschäft bekannt gegeben und sich über Monate hinweg in ihrem Pariser Appartement eingesperrt. Sie hatte keine Einladungen angenommen, die Besuche selbst bei Freundinnen und Freunden eingeschränkt und sich beinahe in einem Meer aus Selbstmitleid ertränkt. Bis – die Erinnerung entlockte ihr ein Lächeln – ihre Mutter zu Besuch gekommen war und ihr erklärt hatte, sie solle endlich mit ihrem Leben weitermachen. Denn das Ende ihrer Karriere wäre nicht das Ende der Welt.

Obwohl sie keine Erfahrung als Dirigentin hatte, hatte man ihr die Leitung mehrerer kleinerer Orchester angeboten, einen Posten als Konzertkoordinatorin und als Pressesprecherin an der Mailänder Scala sowie diverse andere Engagements, doch sie hatte kein Interesse an diesen Angeboten gehabt. Der Gedanke, der geliebten Musik so nahe zu sein, ohne selbst spielen zu können, war ganz einfach mehr, als sie ertrug.

Augenblicklich lebten sie und Fern von ihren Ersparnissen und von den Dividenden eines bescheidenen Aktienpakets, doch zum ersten Mal seit dem Anfang ihrer Karriere musste sie sich überlegen, wofür sie ihre Francs und Sous ausgab. Deshalb fragte sie sich inzwischen, ob nicht vielleicht ein Verkauf ihres Appartements und ein Umzug in einen günstigeren Stadtteil angeraten waren.

Wenigstens hatte sich ihre Arthritis dank der Medikamente und der Übungen noch nicht verschlimmert, und ihr Arzt war zuversichtlich, dass sich ihre Krankheit mit Bewegung, einer ausgeglichenen Diät und den richtigen Medikamenten auch zukünftig in Grenzen halten ließ.

Sie wandte sich vom Fenster ab und starrte auf den Flügel, der das Wohnzimmer beherrschte, und die vielen Fotos von ihren Tourneen durch Mitteleuropa, die USA und Teile Südamerikas. In der Mitte prangte ein Plakat, das eine viel jüngere Caroline unter der Überschrift Caroline Ashworth im Covent Garden, 20. Juni 1974 zeigte. Das war ihr erstes Solokonzert gewesen.

Sie schüttelte die Melancholie entschlossen ab. Inzwischen war sie dazu in der Lage, doch es hatte Monate gedauert, die Tatsache zu akzeptieren, dass die Karriere, die sie liebte, endgültig vorbei war. Und dass sie etwas anderes finden musste, mit dem sich die plötzliche Lücke in ihrem Leben füllen ließ.

Joels Brief hatte ihre Gedanken in eine völlig neue Richtung gehen lassen. Zum ersten Mal in ihrem Leben brauchte ihre Mutter sie, auch wenn sie sich als Letzte eingestehen würde, dass sie hilfsbedürftig war. Caroline befingerte den Brief in der Tasche ihres Rocks, lauschte auf das Rascheln des Papiers, sah erneut auf ihre Uhr und runzelte die Stirn. Wo blieb Fern?

Ob sie noch mit ein paar Freundinnen in ein Cafe gegangen war? Caroline blickte auf das Foto ihrer Tochter über dem Flügel, das eine schlaksige Zwölfjährige zeigte. Äußerlich schlug Fern mit ihrem leicht gewellten, schwarzen Haar, ihren dunkelbraunen Augen und der olivenfarbenen Haut eindeutig ihrem Vater nach. Auch die Mimik der beiden war sehr ähnlich, was erstaunlich war, hatten sich ihre Eltern doch scheiden lassen, als Fern noch sehr jung gewesen war. Und da Nick in Australien lebte, schaffte er es, obwohl er wirklich gut verdiente, nur ein paar Mal im Jahr, Fern in Europa zu besuchen. Dafür telefonierten sie regelmäßig einmal in der Woche.

Das Klicken der Wohnungstür verriet, dass das Mädchen endlich heimgekommen war. Caroline lauschte auf die Schritte ihrer Tochter, als sie durch den kurzen Flur in ihr Zimmer lief und dort ihren vollgestopften Rucksack auf die Erde warf, bevor sie das Wohnzimmer betrat.

»Bonjour, Maman.« Fern küsste ihre Mutter flüchtig auf die Wange und fuhr dann – wie stets, wenn sie mit Caroline allein war – auf Englisch fort. »Was für ein Tag! Monsieur Reynard hatte mal wieder superschlechte Laune, Bio war entsetzlich, und Madame Blanchard – tja, eine Schülerin, Patrice, hat etwas Unhöfliches zu ihr gesagt, und da ist sie tatsächlich in Tränen ausgebrochen…« Sie nickte weise mit dem Kopf. »Sie ist also entweder schwanger oder ihr Freund hat sich von ihr getrennt. Und Josephine hat uns erzählt, dass ihre Eltern Ende des Monats zurück nach London ziehen. Sie ist deshalb vollkommen fertig und…«

Während sie in die Küche gingen, wo Caroline zwei Becher Milchkaffee für sich und ihre Tochter zubereitete, ließ sie das Mädchen einfach reden, so wie sie es immer nach der Schule tat. Sie war dankbar, dass Fern auf der teuren katholischen Schule, die Nick für sie bezahlte, nicht zu eingebildet geworden war, um sie noch ins Vertrauen zu ziehen.

Endlich hatte Fern alle Neuigkeiten mitgeteilt und wollte nun von ihr wissen: »Und was hast du heute so gemacht?«

»Nichts Besonderes. Ich hab bei Mimi zu Mittag gegessen und war dann ein bisschen im Park spazieren. Dabei ist mir Georges Brewer über den Weg gelaufen. Kannst du dich noch an ihn erinnern? Der junge Komponist aus dem Quartier Latin. Er steht noch ganz am Anfang seiner Karriere und hat es deshalb noch ziemlich schwer. Außerdem« – sie versuchte, es so klingen zu lassen, als wäre das vollkommen normal – »haben wir einen Brief von Joel bekommen.« Sie zog das Schreiben aus der Tasche und schob es Fern über den Tisch. »Lies einfach selbst, Schatz, es geht hauptsächlich um deine Großmutter.«

Während Fern das dreiseitige Schreiben las, drückte ihr jugendliches Gesicht nacheinander eine ganze Reihe unterschiedlicher Gefühle aus.

Caroline hatte ihr nicht erzählt, dass Joel vor fast zwei Wochen bereits angerufen hatte und dass er in dem Brief im Grunde nur bestätigte, worüber während ihres Telefongesprächs gesprochen worden war. Sie hatte die beiden Wochen gebraucht, um sich einen Plan zurechtzulegen, und jetzt war es an der Zeit, auch Fern in ihre Überlegungen einzubeziehen.

»Arme grandmère«, stellte ihre Tochter schließlich fest und sah sie aus ihren dunklen Augen an. »Was können wir nur für sie tun, Maman?«

»Ich denke, wir sollten nach Hause fliegen.«

»Klar, wir sollten sie besuchen«, stimmte Fern mit einem gleichmütigen Schulterzucken zu.

»Ich denke, wir sollten dauerhaft dort bleiben.«

Fern runzelte die Stirn. »Aber unser Zuhause ist doch hier.«

»Deins vielleicht, denn schließlich hast du den Großteil deines Lebens in Paris verbracht. Aber für mich wird immer Sydney mein richtiges Zuhause sein. Und obwohl sie die Letzte wäre, die das zugeben würde, braucht deine Oma uns. Ich würde gern wieder nach Sydney ziehen, um mit ihr zusammen zu sein, um für sie da zu sein.«

Während sie das sagte, überlegte Caroline, weshalb Sydney für sie immer noch ihr Zuhause war. Sie hatte den Großteil ihres Erwachsenenlebens in Europa zugebracht und war dort ihrem Traum von einer Karriere als Konzertpianistin hinterher gejagt. Die Erinnerungen an zu Hause sollten inzwischen eigentlich verblasst sein, aber das Haus in der Waratah Avenue hatte sich ihr unauslöschlich als ihr einzig richtiges Zuhause eingeprägt. Vor allem aber wollte sie sich nützlich machen, und sie dachte, wenn sie nach Hause flöge, um ihrer Mutter dabei zu helfen, sich mit ihrer Krankheit und dem Ruhestand zu arrangieren – vielleicht indem sie selbst einen Posten in der Firma übernahm –, würde auch sie selbst vielleicht endlich eine neue Richtung einschlagen. Die Aussicht darauf, etwas völlig anderes zu tun als das, wofür sie ausgebildet war, rief ein Gefühl der Angst und zugleich freudige Erregung in ihr wach.

Sie war immer dankbar dafür gewesen, dass Laura nie versucht hatte, sie durch das unsichtbare, aber starke Band der Liebe, die sie füreinander empfanden, dauerhaft an sich zu binden. Obwohl sie aus Australien fortgegangen war, hatte ihre Mutter sie allzeit ermutigt, ihren eigenen Traum zu leben – denn das hatte sie mit der Gründung ihres eigenen Unternehmens schließlich ebenfalls getan.

Doch jetzt wollte sie zurück, und sie baute darauf, dass auch ihre Tochter, weil sie ihre Oma liebte, letztendlich einverstanden war.

»Oh!«

Fern dachte offenkundig erst einmal gründlich über alles nach, und Caroline wappnete sich für eine der »lebhaften« Diskussionen, die es immer wieder einmal zwischen ihr und ihrer dank ihres italienischen Erbes heißblütigen Tochter gab.

»Bist du sicher, Maman? Wäre es nicht vernünftiger, zunächst für eine begrenzte Zeit zurückzukehren? Ich weiß nicht, vielleicht für ein halbes Jahr?«

»Ich habe darüber nachgedacht, Schatz, und offen gestanden sehe ich dies als Gelegenheit für einen Neuanfang. Nachdem meine musikalische Karriere hier in Europa vorbei ist, würde ich einfach gern etwas völlig anderes ausprobieren. Und Sydney ist vielleicht genau der richtige Ort dafür.« Sie sah ihre Tochter an und fügte dann hinzu: »Aber mir ist klar, dass es für dich viel schwerer wäre als für mich. Du siehst Paris als dein Zuhause an. Du hast hier deine Schule, deine Freundinnen und Freunde, und deshalb wäre Sydney für dich etwas völlig Neues. Aber wir würden zumindest, bis die Wohnung hier verkauft wäre und ich das Geld für eine eigene Wohnung hätte, in der Waratah Avenue bei deiner Oma leben und du würdest sie, Joel und Michaela täglich sehen. Und dann sind da noch unsere anderen Verwandten, die McRaes: Onkel Frank, Tante Elsie und ihre Kinder, die du bisher nur aus Erzählungen kennst.«

Fern antwortete nicht sofort. Dann aber sah sie Caroline mit einem strahlenden Lächeln an und stellte fröhlich fest: »Und Dad… ihn würde ich dann auch viel öfter sehen, nicht wahr?«

»Ja, natürlich.« Allerdings brachte die Frage Caroline kurzfristig aus dem Gleichgewicht.

Über diesen Aspekt der Rückkehr nach Australien hatte sie bisher noch gar nicht nachgedacht. Wenn sie wieder in Sydney leben würde, wäre Nick ganz in der Nähe. Aber wollte sie das überhaupt? Obwohl sie seit über zehn Jahren geschieden waren, stieg sofort der alte Groll in ihrem Inneren auf. Sie dachte daran zurück, wie besitzergreifend und krankhaft eifersüchtig Nick gewesen war, sagte sich dann aber Stopp. Inzwischen schaffte sie es, ihren Zorn auf ihn in Zaum zu halten. Sie war über Nick Beaumont hinweg, seit Jahren. Seit der Trennung hatte es auch andere Männer in ihrem Leben gegeben, und sie wusste, dass es auch in seinem Leben andere Frauen gab. Wie zum Beispiel Holly, die halb so alt gewesen war wie er. Was würde es also ausmachen, wenn sie ihn in Zukunft wieder häufiger sähe? Nichts.

Trotzdem tauchte während ein paar irritierender Sekunden sein Bild vor ihrem geistigen Auge auf. Wenn er nicht so attraktiv und charismatisch wie sein Vater wäre, hätte sie sich gar nicht erst in ihn verliebt. Zur Hölle mit dem Kerl und mit dem Schmerz, dem sie seinetwegen ausgesetzt gewesen war.

»Und was passiert, wenn ich nicht für immer in Sydney bleiben will?« Fern reckte herausfordernd das Kinn.

Da sie ihre Tochter kannte, hatte Caroline die Antwort längst parat: »Ich möchte nur, dass du über alles nachdenkst. Wir brauchen uns nicht gleich heute zu entscheiden. Ich würde sehr gern nach Hause ziehen, aber ohne dich tue ich das ganz sicher nicht.«

Sie beugte sich über den Tisch und streichelte Ferns Hand. »Hör zu, Schätzchen, mach dir deshalb keinen Stress. Es gibt so vieles zu bedenken. Lass dir einfach Zeit und wir reden morgen weiter, ja?«

Fern sah sie mit einem erleichterten Lächeln an. »Okay, Maman.«

Als sie in der Nacht in ihrem Bett lag und nicht schlafen konnte, weil sie in Gedanken all die Dinge durchging, die vor einem Umzug noch zu erledigen waren, klopfte ihre Tochter leise bei ihr an und streckte den Kopf durch die halb offene Tür.

»Ich habe mich entschieden.«

Caroline sah Fern an. In dem überdimensionalen Schlaf-T-Shirt, das ihr bis zu den Knien reichte, und den flauschigen, pinkfarbenen Pantoffeln wirkte sie geradezu erschreckend groß, und das Wissen, dass sich ihre Beziehung in absehbarer Zeit unmerklich verändern würde, rief ein Gefühl der Wehmut in ihr wach. »Ja?«

»Wir sollten bei grandmère sein. Weil sie uns braucht.«

 

Das sonntägliche Frühstück, oder, besser gesagt, der sonntägliche Brunch, war die ungezwungenste Mahlzeit in der Familie Beaumont. Joel saß unrasiert und verschlafen nach einer durchzechten Nacht am Tisch des Frühstücksraums, der direkt neben der Küche lag, und blickte ohne großen Appetit auf das herzhafte Frühstück, das von Daphne, Porters Frau und ihrer Haushälterin, zubereitet worden war. Michaela war nicht da. Sie war über das Wochenende mit ihrer Freundin Jordana und deren beiden Kindern unterwegs.

Schließlich setzte sich Joel mit seiner Tasse Kaffee zu Laura auf das bequeme Sofa neben dem großen Fenster, durch das man auf die Terrasse, den hübsch angelegten Garten und das Schwimmbecken blicken konnte, und sah sie fragend an.

»Hast du inzwischen eine Entscheidung getroffen, Mum? Es ist fast zwei Wochen her, seit du bei Rupert warst.«

Obwohl Joel ihr ständig mit diesem Thema in den Ohren lag, bedachte Laura ihren Sohn mit einem liebevollen Blick. Sie konnte ihn nicht dafür schelten, denn sie wusste, dass es ihm ausschließlich um ihr Wohlergehen ging. Trotzdem meinte sie: »Es ist nicht so einfach, wie du vielleicht denkst. Wenn ich eine normale Arbeit hätte, könnte ich einfach morgen damit aufhören. Aber Ashworths ist ein großes Unternehmen, das inzwischen sogar an der Börse gehandelt wird. Ich muss also auch an unsere Angestellten und die Aktionäre denken. Und kannst du mir vielleicht sagen, wer meinen Posten übernehmen kann?«

»Daniel Blumner, wer denn sonst? Mum, du bereitest ihn seit Jahren darauf vor, das Unternehmen zu leiten, bis Michaela genug Erfahrung hat.«

»Ich habe uneingeschränktes Vertrauen zu Daniel, und vielleicht wird Michaela es tatsächlich einmal schaffen, die Firma selbstständig zu leiten, aber auch wenn ich noch nicht mit Caroline darüber gesprochen habe: Vielleicht will auch sie eine Rolle im Unternehmen spielen, wenn sie wieder nach Hause kommt.«

Joel trank einen Schluck Kaffee und schnaubte amüsiert. »Das würde der guten Michaela aber ganz schön quer runtergehen. Du weißt, dass sie sich schon seit Jahren als zukünftige Erbin deines Unternehmens sieht.«

Dass er selbst keinerlei Interesse an der Leitung von Ashworths hatte, hatte er bereits vor Jahren klargestellt. Er studierte Medizin an der Universität von Sydney, kam aber, da er lieber feierte als lernte, in den meisten Fächern nur mit Mühe durch.

»Ich weiß, wie wichtig Ashworths für Michaela ist. Trotzdem dürfen wir nicht vergessen, dass Carolines Welt vollkommen aus dem Gleichgewicht geraten ist. Ihre Karriere als Pianistin ist vorbei, und sie ist einfach noch zu jung, um tatenlos herumzusitzen oder in der Erinnerung an vergangene Erfolge zu versinken – was sie sicher auch nicht will. Sie braucht eine sinnvolle Beschäftigung, und Ashworths bietet Raum genug, damit sowohl Michaela als auch Caroline dort eine Rolle spielen können.« Laura blicke Joel reglos an. »Natürlich müsste sie erst mal von Grund auf lernen, wie ein solches Unternehmen funktioniert, und nur wenn sie das nötige Interesse und Talent beweist, bekommt sie eines Tages einen Posten in der Firmenleitung.« Sie gab Joel ein paar Sekunden Zeit, um darüber nachzudenken, fuhr dann aber entschlossen fort: »Ich glaube nicht, dass Michaelas jetzige Position oder ihre langfristigen Ambitionen dadurch gefährdet würden.«

»Heißt das, dass du eine Entscheidung über deinen Ruhestand so lange hinauszögern willst, bis du weißt, was Caroline machen möchte?«

Laura hörte den missbilligenden Ton in seiner Stimme, ging aber darüber hinweg. Manchmal fand sie die Direktheit ihres Sohnes, die er genau wie Michaela von seinem Vater geerbt hatte, anstrengend, auch wenn die Müdigkeit, die sie inzwischen ständig plagte, deutlich machte, dass eine Entscheidung unumgänglich war. Es war einfach Fakt, dass sie kürzer treten musste, auch wenn sie das vor ihren Kindern und den Angestellten ihres Unternehmens immer noch verbarg.

»Möglich«, antwortete sie, bevor ihr ein Gedanke kam, wie sich Joel eventuell zufriedenstellen ließ. »Vielleicht brauche ich einfach einen schönen, langen Urlaub. Vielleicht sollte ich endlich die Kreuzfahrt machen, von der ich schon so lange träume«, meinte sie.

»Ein Urlaub wäre immerhin ein Anfang«, stimmte er ihr zu, schränkte dann aber sofort ein: »Auch wenn du natürlich weißt, dass das keine dauerhafte Lösung ist.«

»Obwohl dein Studium noch gar nicht abgeschlossen ist, klingst du schon wie ein richtiger Arzt«, stellte sie missbilligend fest.

In diesem Augenblick trat Daphne durch die Tür des Frühstücksraums. »Laura«, wandte sie sich an ihre Chefin, die sich die Anrede »Mrs Beaumont« unter den Bewohnern ihres Privathauses stets verbat, »Sie haben gesagt, dass ich Sie daran erinnern soll, dass Mrs Smithers Sie um zwölf abholen kommt. Jetzt ist es elf Uhr dreißig.«

»Danke, Daphne.«

»Was habt ihr vor, du und Kitty?«, wollte Joel wissen. Es war nicht auszuschließen, dass die Ankunft ihrer Freundin für Laura ein willkommener Vorwand war, das Gespräch über ihren Rückzug aus der Firma zu beenden.

»Wir wollen zu einer Matinee in die Oper gehen, und ich sollte mich wohl langsam fertig machen. Du weißt ja, wie beleidigt Kitty ist, wenn man sie warten lässt.«

Joel blickte seiner Mutter hinterher, als diese leichtfüßig den Raum verließ. Wenn man sie so sah, erschien sie einem kerngesund, obwohl er sicher wusste, dass das eine Täuschung war. Er hatte selbst mit Rupert Macintosh gesprochen und wusste deshalb ganz genau, wie ernst die Lage war.

Er schüttelte den Kopf und stellte seine Kaffeetasse fort. Zum Glück kam Caroline bald. Er und Michaela setzten alle Hoffnungen in die Fähigkeit der großen Schwester, Laura dazu zu bewegen, sich endlich zurückzuziehen. Sie hatte damit sicher eher Erfolg als Michaela oder er, denn als älteste Tochter stand sie ihrer Mutter ganz besonders nah.

2

Nachdem die monatliche Besprechung beendet war, verließen die leitenden Angestellten der B&S Construction Corporation den im zehnten Stock gelegenen Konferenzraum des Bürogebäudes in der westlich von Sydney in Parramatta gelegenen Church Street. Nur noch Lou Sardi und Nick Beaumont blieben zurück.

»Vinces Berechnungen klingen solide«, stellte Lou zufrieden fest. Er war ein konservativer Geschäftsmann und brauchte immer handfeste Beweise für den Erfolg des Unternehmens, bevor er zufrieden war.

Nick, der am anderen Ende des großen Konferenztischs saß, hörte nur halb zu. Normalerweise lebte er für seine Firma und stand in dem Ruf, ein zäher Verhandlungspartner zu sein. Heute aber hatte er die halbe Nacht wach in seinem Bett gelegen und sich nach dem Anruf seiner Tochter alle möglichen Szenarien ausgemalt. Sie und Caroline kamen wieder nach Hause. Und zwar für unbegrenzte Zeit, denn seiner Stiefmutter schien es nicht gut zu gehen und sie wollten in ihrer Nähe sein. Seit der Scheidung war seine Beziehung zu Laura etwas angespannt, aber das war bestimmt normal; er empfand trotz allem große Zuneigung und ehrlichen Respekt für diese so aktive Frau.