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Die Hauptfigur geht zuruck auf den Droschenkutscher Gustav Herrmann, der im Jahre 1928 mit Pferd und Wagen eine spektakulare Fahrt von Berlin nach Paris und zuruck unternommen hatte, um auf den Niedergang des Droschkengewerbes aufmerksam zu machen. Bei Fallada heit der Protagonist Gustav Hackendahl, ist 1914 zu Beginn der Geschichte ein wohlhabender und strenger Mann mit militarischer Vergangenheit, der seine Frau, seine funf Kinder und seine Lohnkutscher samt dreiig Pferden mit eiserner Hand regiert.